钢琴乐器的发展与钢琴音乐创作的发展是相辅相成的。每一时代钢琴音乐的成就都与钢琴乐器的发展紧密联系着。追溯钢琴乐器发展的历史，能够使我们更好地了解和理解钢琴音乐作品的发展脉络，从而有益于我们准确地演绎不同时期，不同风格的钢琴艺术作品。


    击弦古钢琴和拨弦古钢琴是流行于十五至十八世纪西方音乐世界的早期键盘乐器，是现代钢琴的前身。与今天的钢琴相比，人们称它们为“古钢琴”。击弦古钢琴又叫楔槌键琴，在所有西方古乐器中是键盘及弦鸣乐器中最简单同时又是最微妙敏感和极富表情的。


    击弦古钢琴的历史可以追溯到十五世纪。早在1404年的一首名为《恋诗歌手的规则》的诗歌中就提到了它。1425年德国西北部一个叫名顿的地方，在祭坛背后的雕画中有它的图像。约1440年。在阿劳特的手稿及德国音乐家菲尔东的论著《音乐精义》里，有它的结构图示和说明。现存的最早的击弦古钢琴，制造于1537年，保存在纽约大都会博物馆里；另一架琴是1543由多美尼科制造，现存在莱比锡、卡尔·马克思大学的乐器博物馆里。


    与击弦古钢琴同时代的另一类古钢琴就是上面提到的拨弦古钢琴，它又被称为羽管键琴。这类乐器由一个很大的家族组成，它们的形制不一，名称也很多。拨弦古钢琴有许多历史记载。最早的拨弦古钢琴是1397年在意大利东北部城市帕度亚，由一个名叫赫尔曼的手工匠人制造的。


    在制造原理方面，击弦古钢琴是根据测弦器的原理发展而成的。其发声机构主要由琴码、弦轴、琴弦、齿轨、楔槌、全弦固定制音结、销钉、琴键、平衡轨等部分组成。其中，全弦固定制音结是击弦古钢琴的制音装置。这种制音结是用布条编织并固定在每一根琴弦上。由于制音结的作用，使得击弦古钢琴无论怎样击弦，琴弦都不是全段都发音的。


    击弦古钢琴的发音特点在于：若要使琴弦发音，就必须使全弦固定制音结与琴弦之间被隔断才能完成。而根据其构造，如要隔断全弦固定制音结，琴弦就被分隔成为发音和不发音的两段。只有不包含制音结的那段才能发音。因此，为了完成发音的过程，就必须借助楔槌这一发音工具。在楔槌敲击琴弦的瞬间，它首先会楔入琴弦，使得琴弦的一部分与全弦固定制音结之间被隔断。这时的楔槌同时相当于一个琴码或品的功能。之后，楔槌又在卡住琴弦的刹那，槌击琴弦。使琴弦上与制音结相对的那一段发生震动，发出琴音。


    羽管键类乐器是由拨弦键结构的索尔特里琴再加上精巧的键盘机构后演化而成的。羽管键琴的发声原理与击弦古钢琴完全不同。其发声机构主要由琴码、琴弦、顶杆、顶杆滑动杆、低层导轨、琴键、琴键平衡轨等装置组成。在顶杆上又有制音器、拨子、舌片、鬃毛弹簧、和枢轴等精细结构。


    羽管键琴的机械核心是“顶杆”。即一根固定在琴键末端的细长木条。在顶杆的上端有一个开口。在开口处的枢轴上安装着能上下活动的木制舌片。羽管或皮革材质的拨子就固定在舌片上。当琴键被按动时。拨子随顶杆上升而去拨击琴弦，在拨击的刹那。制音器打开，使琴弦震动发音。当松开琴键时，顶杆下降，顺势而落的拨子迫使舌片绕枢轴向后转动直到它能通过琴弦。之后，紧贴舌片的鬃毛弹簧将舌片弹回原处。与此同时，位于顶杆上端开口处的制音器也与琴弦发生紧密接触，在制音的同时，也制止了顶杆的继续向下滑动。这时，顶杆复归原位，等待下一次击键。


两种古钢琴在使用和演奏风格上是有区别的。


    在漫长的历史沿革中，击弦古钢琴主要是作为一种音乐教学和学习用的乐器。它具有金属般的音色．在声音的变化上具有多样性，同时，可以非常容易地弹奏出如歌的效果。由于击弦古钢琴的音调变化多，许多作曲家发现它对于亲切的室内乐是一种得体的乐器。击弦古钢琴适于演奏序曲、奏鸣曲、托卡塔和组曲。J·S巴赫于1723年创作的二部和三部《创意曲集》，便是能够体现击弦古钢琴演奏风格的重要文献，推动了击弦古钢琴曲目的创作。适于击弦古钢琴演奏的曲目，在结构上通常是两段体；类型上以歌曲 人们在演奏中对歌唱风的强调以及对力度细微变化的要求 改编曲、小型舞曲、田园曲、回旋曲和练习曲居多；在情绪和风格上强调甜美和柔和。


    十七世纪的欧洲，除德国以外的其它国家，特别是英国、法国和意大利，人们更倾向于喜爱羽管键类乐器。许多作曲家如D·斯卡拉蒂，亨德尔等，都曾为羽管键音乐作曲。巴洛克时期的欧洲，羽管键琴不仅作为一种及其普遍的独奏乐器，而且还被用于在室内乐中弹奏数字低音，以及为歌剧和清唱剧中的宣叙调作伴奏。在法国作曲家创作的音乐中，羽管键琴的最佳性能得以完全地、鲜明地体现。法国作曲家的音乐小品极具羽管键琴的特色。柔和、轻快而明晰，富有丰富变化的色彩，旋律有大量的装饰音，对演奏者的钢琴技巧和艺术趣味要求很高。羽管键琴演奏家及作曲家D·斯卡拉蒂发展了双音、两手交叉、重复音、超过八度的琶音弹奏技术等等。


拨弦古钢琴和击弦古钢琴各自都有自己的优缺点。


    最初的击弦古钢琴音域有限，一般不超过二十个琴键，音量很弱。重击琴键时，由于琴弦震动幅度过大，造成琴弦过大的张力，导致琴弦发音不准。此外，击弦古钢琴的琴弦较短，音域无法扩张，因此，演奏者多半只需用三个手指来演奏。但是，由于它自身特有的构造和发声原理，使得击弦古钢琴具备独特的音响效果和演奏特色。击弦古钢琴在击弦发力时，由于着力点和震动点都在小巧的琴码上，因而琴弦的震动幅度极小，发出的音量纤细微弱。但是，又由于击弦发音的特点，使得手指触键的力度可以在很大程度上控制锲槌敲击的力度，所以，使得击弦古钢琴即使在弱力度的音响范围内也具有非常丰富的强弱变化。


    羽管键琴则音量较大，声音色彩明亮。但缺点是，用键盘机械通过羽管拨弦，难以实现强弱的音量变化，难以控制音乐的力度。为了解决这一问题，不得不增加羽管键琴构造上的复杂程度。增加顶杆、琴弦和琴键的数量。造成的结果是，羽管键琴通常有两层键盘和数个音栓，通过转换键盘和调节音栓而使顶杆于琴弦作多种结合，以达到改变力度与音响效果的作用。


    总之，两类古钢琴所演奏的音乐，由于各自特有的声音特点，表现出不同的风格和情绪。它们虽然在音域、音量及演奏技巧上受到自身原理及构造上的限制，但它们特有的音色效果是巴洛克时期欧洲音乐风格特征的体现。